Drap på tre indiske kirkeledere utløste hevn og farlig gisselkrise

Tre høytstående kristne kirkeledere fra kuki-thadou-folket ble drept av uidentifiserte væpnede menn i Kangpokpi-distriktet i den indiske delstaten Manipur 13. mai.

Drapene utløste gjengjeldelsesbortføringer og en gisselkrise. Tragediene involverer sivile fra både kuki- og naga-folkene.

CSW-kilder rapporterer at de tre kirkelederne reiste sammen med en større gruppe i to kjøretøy. De var på vei tilbake fra samlingen «United Baptist Convention Assembly 2026» i Churachandpur-distriktet. Samlingen skal ha hatt fokus på forsoning og fredsbygging blant stammefolkene i Manipur.

Uidentifiserte væpnede menn åpnet ild mot konvoien da den passerte et kupert område mellom landsbyene Kotzim og Kotlen, nær Saheibung-fjellet i Kangpokpi. Tre pastorer ble drept på stedet. Minst fem andre fikk livstruende skuddskader og ble fraktet til Shija-sykehuset i Imphal.

Myndighetene har foreløpig ikke offentlig identifisert gjerningspersonene, og etterforskningen pågår. Drapene vekker særlig bekymring fordi ofrene var kristne religiøse ledere på vei hjem fra en kirkesamling dedikert til fred og forsoning.

En av de tre drepte, pastor Vumthang Sitlhou, var allment kjent som en respektert baptistleder og var involvert i forsoningsarbeid mellom kristne stammefolk i Manipur. Drapet på ham skaper alvorlig bekymring for sikkerheten til andre geistlige og religiøse ledere som arbeider i konfliktområder.

De tre drepte tilhørte kuki-folket, der flertallet er kristne.

Etter drapene ble det rapportert om nedstengninger og protester i flere kuki-dominerte områder. Trafikken på hovedveiene i fjellområdene ble forstyrret.

Få timer etter drapene ble det meldt om hevnbortføringer flere steder. Ifølge senere rapporter ble sivile fra naga-folket bortført av væpnede kuki-grupper, mens kuki-sivile som gjengjeldelse ble bortført av frivillige i naga-landsbyer og av væpnede grupper.

Situasjonen utviklet seg til en gisselkrise som involverte sivile fra begge folkegrupper. Kirkeledere, stammeorganisasjoner, sivilsamfunnsgrupper, lokale myndigheter og sikkerhetsstyrker startet forhandlinger. Innen 16. mai var flere gisler løslatt, deriblant 14 sivile fra naga-folket og 14 sivile fra kuki-folket.

Bakholdsangrepet, drapene og gisselkrisen viser at uroen i Manipur eskalerer. Det er et økende behov for beskyttelse av religiøse ledere og kristne stammesamfunn som arbeider for fred og forsoning.

Fortsatt holdes 14 sivile fra kuki-folket som gisler, det samme gjelder seks fra naga-folket. Mangelen på informasjon om hvor sistnevnte befinner seg, skaper bekymring for at de kanskje ikke lenger er i live.

CSWs grunnlegger og president, Mervyn Thomas, sier:

«CSW uttrykker våre dypeste kondolanser til familiene og de pårørende til pastor dr. Vumthang Sitlhou, pastor Kaigoulun Lhouvum og pastor Paogoulen Sitlhou, og vi forsikrer dem om våre bønner i denne tiden. Disse målrettede angrepene på høyt respekterte kirkeledere, som var på vei hjem fra et oppdrag dedikert til fred og forsoning mellom stammesamfunn, utgjør et grufullt angrep på menneskeliv og på religions- og livssynsfriheten i Manipur. De påfølgende hevnbortføringene og gisselkrisen understreker hvor raskt urolighetene kan eskalere når trosledere og fredsarbeidere blir angrepet. Vi oppfordrer myndighetene til å gjennomføre en rask, grundig og åpen etterforskning for å stille gjerningspersonene til ansvar, og vi ber alle parter om umiddelbart å løslate de gjenværende sivile gislene. Det internasjonale samfunnet må ikke se bort mens kristne stammesamfunn og fredsforkjempere i Manipur blir stadig mer utsatt.»

Fakta om Manipur

Manipur er en delstat nordøst i India, på grensen mot Myanmar.

Meiteiene er den største folkegruppen. De dominerer styresettet. Det store flertallet er hinduer, med et mindretall kristne.

Kuki-folket er en gruppe stammefolk som hovedsakelig bor i fjellområdene i Manipur, samt i andre deler av Nordøst-India og Myanmar. De fleste er kristne.

Kuki-Zo brukes ofte som en bredere betegnelse på beslektede stammer med felles etniske og kulturelle røtter.

Thadou er en av de største kuki-stammene i Manipur. De fleste blant thadou-folket er kristne, særlig baptister, og kirkene spiller en betydelig rolle i lokalsamfunnene, blant annet innen utdanning, nødhjelp og fredsbyggende arbeid.

Naga-folket er en annen betydelig stammegruppe i Nordøst-India, sammensatt av flere stammer med ulike identiteter. I likhet med kuki-folket er de fleste nagaer i Manipur også kristne.

I mai 2023 startet en voldsbølge, utløst av at meitreiene krevde den samme grunnlovsfestede rettighetene som kuki- og naka-folket, rettigheter som skal løte fattuige stammefolk opp av fattigdommen.

Denne større konflikten siden mai 2023 har hovedsakelig involvert kuki- og meitei-samfunnene. Spenningene har imidlertid også økt i enkelte områder mellom kuki-zo- og naga-grupper. Væpnede grupper også innan kuki- og naga-folkene har bidratt til volden som lenge var dominert av væpnede meiteigrupper.