Politiske fanger dør i diktatorens fengsler – to på under en uke

På under en uke har to politiske fanger dødd i varetekt etter at de ble vilkårlig fengslet i diktaturet til Daniel Ortega i Nicaragua. Begge var engasjert i kirker i Nicaragua.

Carlos Cárdenas Zepeda døde i varetekt 29. august. Fire dager tidligere døde den politiske aktivisten Mauricio Alonso Prieto i varetekt i et annet fengsel i Nicaragua.

Kisten var forseglet
Carlos Cárdenas Zepeda var advokat og lek leder i en katolsk menighet i hovedstaden Managua. Han ble fengslet 13. august og holdt isolert. Det melder Christian Solidarity Worldwide.CSWs kilder rapporterer at Cárdenas’ kone den 29. august ble oppringt. Hun fikk beskjed om å hente ektemannens døde kropp fra Institutt for rettsmedisin. Hun ble instruert om å begrave ham umiddelbart. Enken fikk ikke lov til å holde noen begravelsesseremoni, og mottok verken dødsattest eller informasjon om dødsårsak. Kisten var allerede forseglet da hun kom for å hente den.

Dr. Cárdenas var en fremtredende advokat og medlem av Bella Cruz menighet i Ciudad Sandino i hovedstaden Managua. Han jobbet i offentlig tjeneste i to tiår. I 2018 ble han ansatt av Den katolske bispekonferansen i Nicaragua (CEM) for å gi råd under de forhandlinger den katolske kirkeledelsen forsøkte med regjeringen etter de omfattende protestene i april 2018.

Mishandlet i fengslet
Den 20. august det året ble Cárdenas bortført av paramilitære og politi foran øynene på sin ti år gamle datter. Han satt fengslet frem til 2019. Der ble han utsatt for tortur, mishandling og gjentatte trusler om at hans kone og yngste datter ville bli utsatt for seksuelle overgrep.

Etter løslatelsen opplevde Cárdenas fortsatt trakassering. I 2020 ble hans juridiske grad annullert slik at han mistet jobben. Han ble tvunget til å selge huset for å skaffe penger for at familien skulle overleve. I 2021 døde hans far på et sykehus i Managua, hvor han ble nektet medisinsk behandling for COVID-19.

I 2023 ble dr. Cárdenas arrestert og tiltalt for brudd på nasjonal suverenitet og nettkriminalitet av en domstol i Managua. Han ble satt fri mot et krav om daglig oppmøte på den lokale politistasjonen. Så ble han arrestert igjen den 13. august i år. Nå er han død i varetekt.

Arrestert sammen med kone og sønn
Den politiske aktivisten Mauricio Alonso Prieto døde i politiets varetekt den 25. august. Familien ble oppringt fra Institutt for rettsmedisin som bekreftet hans bortgang og at kroppen hans ville bli utlevert til dem. Dødsårsaken er fortsatt ukjent.

Alonso, hans kone og deres voksne sønn ble pågrepet tidlig om morgenen den 18. juli. De ble hentet med makt i en politioperasjon som startet kvelden før. Mens Alonsos kone ble løslatt samme dag, forble far og sønn sittende i varetekt sammen med minst seks andre. En av de andre arresterte var den protestantiske pastoren Rudy Palacios Vargas, grunnleggeren av kirkeorganisasjonen La Roca de Nicaragua. Denne organisasjonen antas å ha vært hovedmålet for politiaksjonen. Også pastor Palacios Vargas’ to søstre og deres ektemenn ble arrestert, sammen med en familievenn.

Den 28. juli rapporterte et nicaraguansk nyhetsmedium at de var blitt overført til ‘La Granja’ (gården), et notorisk overfylt fengsel i Granada-fylket. Der var de blitt utsatt for en hurtig digital rettshøring der de ble tiltalt for landsforræderi og konspirasjon.

Den sjette fangen som dør
Ifølge den argentinske avisen Infobae var Mauricio Alonso Prieto den femte politiske fangen som døde i varetekt siden 2019, og dr. Cárdenas ble altså den sjette.

CSWs direktør for påvirkningsarbeid, Anna Lee Stangl, sier:

«CSW uttrykker vår dypeste medfølelse med familiene til de to døde og deres nærmeste. Vi oppfordrer myndighetene til å tillate en uavhengig etterforskning for å finne dødsårsakene til disse to og andre fanger som har dødd i varetekt. De ansvarlige må stilles til ansvar. Vi oppfordrer det internasjonale samfunnet til å presse på for umiddelbar og betingelsesløs løslatelse av alle politiske fanger i Nicaragua.»

Deporterte biskoper og prester
Nicaragua er styrt av diktator-ekteparet Daniel Ortega og Rosario Murillo, han som president, hun som visepresident. Daniel Ortega var i sin tid frigjøringshelt under sandinistrevolusjonen.

Diktaturet har de siste tre årene slått hardt ned på den katolske kirken i Nicaragua. Kirken forsøkte forhandlinger med regjeringen etter de omfattende protestene i april 2018. Det førte ikke frem. Kirken og dens ledere ble tydelige kritikere av regimet for brudd på menneskerettighetene, og mange aktivister fikk hjelp og beskyttelse. Etter at en rekke andre stemmer var brakt til taushet, gikk Ortega-regimet løs på den katolske kirken i august 2022.

Mest kjent er biskop Roman Alvaréz Lagos. Han ble satt i husarrest under en razzia i bispesenteret i august 2022. I februar året etter dømt til 26 år og tre måneders fengsel. Han nektet først deportasjon. Men så ble han hentet ut av fengselet og deportert til Vatikanet 14. januar i fjor etter en avtale med Vatikanet.

I alt er fire biskoper deportert, den siste i november 2024. Flere titalls prester er både dømt til fengsel og deportert.

Sterk bekymring
Den amerikanske kommisjonen for internasjonal trosfrihet (USCRF) har over tid uttrykt alvorlig bekymring. USCIRF har dokumentert hvordan president Ortega og visepresident Murillo bruker lover om nettkriminalitet, økonomisk kriminalitet, juridisk registrering av ideelle organisasjoner, samt lover om suverenitet og selvbestemmelse til å forfølge religiøse samfunn og de som kjemper for trosfrihet.

I en rapport fra i fjor skrev USCIRF at Nicaraguas regjering «fortsetter å undertrykke den katolske kirken for dens arbeid med menneskerettigheter, blant annet ved vilkårlige arrestasjoner, fengslinger og eksil av både geistlige og lekfolk, samt ved å stenge og konfiskere eiendom til katolske veldedige og utdanningsinstitusjoner.»

Også protestanter forfølges
USCIRF skriver videre: «Etter hvert som Ortega og Murillo forsøker å beholde makten, har myndighetene tatt i bruk lignende taktikker for å undertrykke protestantiske trossamfunn. Nicaraguas regjering har også motarbeidet all internasjonal granskning av sine brudd på trosfriheten, blant annet ved å trekke seg fra Organisasjonen av amerikanske stater (OAS), utvise OAS-personell fra landet og nekte å samarbeide med FNs ekspertgruppe for menneskerettigheter i Nicaragua.»

Mange hundre organisasjonar i sivilsamfunnet er forbodne, og kyrkjer er stengde. Diktaturet bruker trusler og trakassering, meldte CSW i en rapport fra 2024.