Ukraina: Pastorpar bortført i russisk-okkuperte Mariupol

I den russisk-okkuperte ukrainske byen Mariupol er en baptistpastor og hans kone bortført av maskerte menn i militæruniform.

Bevæpnede og maskerte menn i militæruniform bortførte dem fra hjemmet deres den 21. september.

Verken kirken eller parets slektninger har klart å finne ut hvem som bortførte pastor Leonid Ponomaryov og hans kone Tatyana, hvor de befinner seg og hvorfor de ble bortført.

Naboer hørte tydelige rop da de maskerte mennene tok dem bort «i en ukjent retning», opplyser lokale baptister ifølge nyhetstjenesten Forum 18 som Stefanusalliansen støtter.

Forseglet kirke
Militært personell ransaket deretter og forseglet Ponomaryovs baptistkirke. Dette ble gjort for å forhindre flere gudstjenester eller andre samlinger.

De to skal først ha blitt tatt med til politistasjonen og fortalt at de ville bli holdt til den russiskkontrollerte folkeavstemningen om statusen til Donetsk-regionen var over. Paret ble imidlertid ikke løslatt da folkeavstemningen ble avsluttet 27. september.

Russland annekterte Donetsk ulovlig den 5. oktober, og beholdt navnet «Folkerepublikken Donetsk».

Uregistrerte baptister
Baptistkirken hører til de «uregistrerte baptister». Dette er baptistmenigheter som ikke søker offentlig registrering noen steder der de holder til. Deres gudshus er derfor heller aldri registrert som kirker og er privat eiendom for ett eller flere medlemmer av kirken.

Russiske tjenestemenn hevdet opprinnelig at det bortførte pastorparet i Mariupol hadde vært involvert i «ekstremistisk aktivitet».

Dratt inn til avhør flere ganger
Siden russiske styrker okkuperte Mariupol, har russisk politi flere ganger oppsøkt hjemmet til Leonid og Tatyana Panomaryov. De bor i den nordlige delen av Mariupol. Pastoren er mer enn en gang hentet inn til avhør.

Tidlig i september kom militært personell til kirken. De bad om at kirken ble åpnet slik at de russisk-støttede myndighetene kunne bruke kirken som lokale for folkeavstemningen om tilslutning til Russland. Kirkemedlemmene avslo, melder Voice of Martyrs Korea. Okkupantmyndighetene stengte da kirken.

Soldater kom midt under gudstjenesten
Kirkens folk gjenåpnet kirken for vanlige søndagsgudstjenester. Da kom militært personell tilbake midt under gudstjenesten og tok med seg pastor Ponomaryov. Kirken ble da forseglet, melder Voice of Martyrs Korea som holder kontakt med lokale kristne.

Nekter å svare
Forum 18 har ikke klart å finne ut hvem som har bortført pastorparet. Vakthavende offiser ved statssikkerhetsdepartementet i «Folkerepublikken Donetsk» – ​​som ikke oppga navnet sitt – henviste alle henvendelser til politiet. «For kidnappinger, hvis det er tilfelle, bør du gå til politiet,» sa han til Forum 18 den 6. oktober. Da Forum 18 gjentok at væpnede og maskerte menn i militæruniform hadde bortført paret, gjentok betjenten sitt svar.

Noen andre protestantiske kirker – inkludert minst én annen lokal uregistrert baptistmenighet – er fortsatt i stand til å ha gudstjenester i Mariupol, selv om andre kirker er blitt tvangsstengt.

Harde kamper om Mariupol
Mariupol var åsted for svært harde kamper mellom russiske okkupantstyrker og ukrainske styrker etter den russiske fullskala invasjonen 24. februar. Byen ble til slutt okkupert av russiske tropper og styrker fra den russiske støttede «Folkerepublikken Donetsk» i mai i år. Da hadde kampene om et stålverk i byen pågått i uker. De siste ukrainske styrkene overga seg.

Siden den gang har russiske eller russisk-støttede tjenestemenn og soldater i okkuperte deler av Donetsk utført ransakinger i og forseglet flere gudshus. De har konfiskert utstyr, krevd dokumenter og i minst ett tilfelle tvangsutvist kirkemedlemmer fra bygningen deres. De har også presset noen religiøse ledere til å kutte bånd til ukrainske religiøse organer og med tvang knyttet dem til religiøse organer i Russland.

Det samme har skjedd i andre regioner i Ukraina som Russland har okkupert i 2022-krigen.